European Blues Challenge #13 Semi-Finals (Day 1) Split (Kroatië) 03-04/05-04-2025 reporter & photo credits: Freddie info organisation: EBC © Rootsville 2025

Een jaar in een mensenleven vliegt zo voorbij en na het neerstrijken van de 'European Blues Challenge' vorig jaar in het Portugese Braga gaat dit jaar de trip alweer richting het Kroatische Split. Drie dagen van Blues in het 'Croatian National Theatre Split' met op donderdag en vrijdag telkens 11 bands die strijden om een plaats in de finale waar op zaterdag dan de laureaat voor 2025 zal worden verkozen. Onze tenten hebben we opgeslagen in het 'Art Hotel' op een boogscheut van de plaats van het gebeuren. Voor het gebeuren deden we uiteraard ook aan wat sightseeing en zo werd er vandaag 'Split' onder de loep gehouden.

De haven van Split

Uiteraard zijn we ook hier voor de support van onze Belgische inzending met Piet Vercauteren en zijn 'PD Martin Band'. Het voordeel door met twee halve finales te werken is dat de finalisten, ook al zijn ze uit de eerste halve finale, terug voorbij ons centrale zenuwstelsels voorbijkomen, wat op zich niet zo slecht is.

Alvorens we naar de plaats van gebeuren stappen genieten we nog in 'Obrov' dagelijks van een liveoptreden en op deze eerste dag is het een concert dat wordt gegeven door Teo Aničic, iemand die het zelfs heeft gebracht tot in Memphis. Zijn bijdrage vandaag bestond eerder uit het roots arsenaal.

Na de obligate verwelkomingen is het meteen het gastland Kroatië die hier op donderdagavond de debatten mogen openen met hun inzending Edi East Trance Blues. Deze Edi East Trance Blues is de band van de legendarische Edi Maružin – frontman, zanger, gitarist, songwriter en leider van de eveneens legendarische band “Gustafi”. Nadat hij met “Gustafi” bijna alles in de muziek had bereikt – talloze hits schrijven, albums opnemen, wereldwijd optreden, lofbetuigingen ontvangen van zowel publiek als critici en vele prijzen winnend – richtte Edi zijn focus op zijn grootste muzikale liefde: de blues. 'Edi East Trance Blues' flirt met trance en neo-blues, Istrische volkszang, drum 'n' fife en Siberische steppeliederen. De kwaliteit van Edi en zijn vrienden is erkend door de blues gemeenschap, aangezien Edi East Trance Blues overtuigend de "Croatian Blues Challenge" won.

De band bestaat uit Edi Maružin (el. guitar, cigarbox, lead vocal), Čedomir Mošnja (drums, vocal), Ang Maružin (el. guitar, vocal), Danijel Paulović (bass), Bernarda Ravnić (vocal, percussion) en Krešo Oremuš (harp). De song waarmee ze hun inzending gebben bezegeld is 'Cujen CrCke'. De presentatie was in handen van Martina en Robert die helaas meer Kroaztisch kwazmen te praten dan Engels wat eerlijk gezegd toch de voertaal zou mogen zijn.

Ze openende met Kroatische blues op gitar box verdergaand naar zelfs een dosis rock 'n roll maar waarbij mijn kennis van de plaatselijke taal niet voldoende was om de teksten te verstaan, ik hoop maar dat de jury over meer informatie beschikten.

Als tweede in de rij krijgen we de Italiaanse 'Francesco Garolfi'. Aan zijn zijde is er drummer 'Fabrizio Carriero'. Francesco zijn soulvolle akoestische project, gecentreerd op originele nummers, streeft naar puurheid en essentie: door rurale blues, roots en gospel te combineren, in een hedendaagse toonsoort, combineert Garolfi zijn elegante fingerpicking-techniek met zijn diepe vocale timbre, voor een set die tegelijkertijd intiem en gepassioneerd is en het publiek weet te boeien.

In zijn eigen studio La Gare nam hij 2 albums, 3 EP's en 1 single op die verschillende bluestinten weerspiegelen: The Blues I Feel (2006), 1968 A Rock Odyssey (2008), A Handful Of Songs EP (2015), Woke Up This Morning EP (2021), Field Recordings EP (2022) en de single Trouble, soundtrack van de tv-fictie "L'Alligatore" uitgezonden op nationale tv. Hij werkte samen als zanger, multi-instrumentalis en arrangeur met Fabrizio Poggi, genomineerd voor een Grammy Award, voor wie hij het duo-album The Breath of Soul en de daaropvolgende albums: Still Alive, Mercy, Spirit of Mercy, Il Soffio della Libertà en Basement Blues arrangeerde en opnam.

Met zijn voornaamste inzending 'Your Gold' hoopt hij vanavond samen met zijn kompaan Farbizio uiteraard naar de finale op zaterdag door te stoten maar ook met nummers als 'Nothing Can Hold Me' Down'.

De  'Tòfol Martínez Blues Band' is dan weer de inzending van Spanje. Deze 'Tòfol Martínez Blues Band' werd opgericht in 2011 met hun eerste album, "Hallelujah." In 2014 brachten ze "1979" uit en in 2017, "No Panic!". Deze band heeft gespeeld op verschillende nationale en enkele internationale festivals. Hun repertoire bestaat uit originele nummers met enkele covers uitgevoerd in hun eigen stijl. Momenteel bestaat de band uit Tòfol Martínez op zang en gitaar, Joan Pau Cumellas op mondharmonica, Gerard Nieto op piano en keyboard, Amadeo Zunino op bas en Andreu Moreno op drums.

Na een pauze van ongeveer vier jaar vanwege een ziekte aan zijn handen, is Tòfol terug met meer enthousiasme en kracht dan ooit. Hun inzending met 'Starting Over Never Late' spreekt voor zichzelf, net zoals 'Back Again' de titeltrack van zijn album en een rumba bluesje met 'Just To Make You Dance', maar daar was hier geen plaats voor.

De inzending van het 'United Kingdom' daar hebben we vorig jaar al kennismaking kunnen meemaken op 'Swing Wespelaar'. We hebben het hier over de 'Alice Armstrong Band'. Alice Armstrong is een bekroonde singer-songwriter uit Surrey (UK), bekend om haar indrukwekkende vocaal bereik en sterke podium présence. In 2024 werd ze verkozen tot Contemporary Blues Artist of the Year bij de UK Blues Awards. Haar shows beloven een soulvolle, genre-doorbrekende performance vol met talent, doordrenkt met soul, blues, funk, rock en jazz.

Naast Alice Armstrong op vocals zelf staan ook op het podium Kev Hickman (Drums), Josh Rigal (Bass), Olly Knight-Smith (Guitar) en Stevie Watts (Keys) en zo is deze band ook na vorig jaar een geheel gebleven. 'Life I Chose' is hun inzending voor deze 'EBC' van 2025.

De sterkte bij deze 'Alice Armstrong Band' is naast de vocale kwaliteiten van Alice niet in het minst ook de sound van de guitar man zeker wanneer er blues à la BB King aan te pas komt.

Tijd om onze kelen te smeren want onze eigenste 'PD Martin Band' is aan de beurt. Piet Vercauteren kennen we uiteraard al door en door want zowel solo als met band hebben zijn we al meermaals getuige geweest van zijn kunnen. Zo trad hij vrijdagavond nog op tijdens de 'Belgian Blues Awards'. Naast Piet Vercauteren (guitar & vocals) bestaat deze band ook nog uit Joris Holderbeke (bass), Rien Gees (drums) en Hein Mandos (keys).

In de herfst van 2019 gaan PD Martin (aka Piet Vercauteren) en zijn band op pad als een rechttoe rechtaan blues-trio. Maar twaalf maten zijn niet genoeg en al snel verlaten ze de hoofdweg. Optreden na optreden, nummer na nummer banen ze zich een weg door een moerasland van blues en funk, steeds meer grooves op het ritme van de almachtige Soulbeat.

Met de toevoeging van toetsen evolueert het powertrio naar een funky blues-‘n-soulkwartet. Sterke composities, een ultra strakke ritmesectie, geestige teksten en briljant piano- en gitaarspel vormen het handelsmerk van deze opwindende band. Met de start van 2023 komt de release van het album “Soulbeat Incarnate”. Een diverse verzameling van elf originele nummers. Hun inzending is het funky 'Wild River' waarmee ze uiteraard zaterdag ook nog een kans willen wagen.

Naast opener 'Wild River' brengen ze ook hun 'Artificial State', 'Baby What's Wrong' en een cover van Albert King met diens 'Born Under A Bad Sign' en nu maar duimen.

Van België gaat het met 'Wild Flame' richting Polen. De band brengt een dynamische mix van blues, soul, rock en funk energie en passie. Onze muziek combineert onze energieke podiumshow en nummers verweven met een uniek verhaal, om een ​​mysterieuze en intrigerende reis te creëren. Hun debuutalbum "Steel and Fire" werd uitgebracht in november 2022.

Een onbetwist voordeel van de band is Adeama Walkowiak, een uitstekende Britse zangeres uit Londen. Adeama's muzikale familiewortels (haar vader behaalde groot succes als toetsenist in de reggaeband Third World, en haar moeder vocaal ondersteunde muzieksterren als Chaka Khan, Whitney Houston, Robert Cray en Gary Moore, onder anderen) hebben haar geholpen een stijl, muzikaal talent en energie te cultiveren die het publiek en fans boeit.

Naast Adeama Walkowiak als vocaliste bestaat deze 'Wild Flame' ook nog uit Tomasz Szukalski (Bass), Oskar Kunicki (Guitar), Bartosz Mr. Shuffle Niebielecki (Drums) en Sebastian Łobos (Keys) en willen ze wat graag doorstoten met hun inzending 'Hit The Road Again'. Explosiviteit ten over zeker bij nummers als 'Cold Sweat' en 'Coming Back To You'. Voor mezelf toch een kanshebber.

Met de Deense inzending 'Pay Day' worden de traditionele klanken van mid-century elektrische blues gecombineerd met hedendaagse verhalen over identiteit, liefde en toewijding. Dit blues kwartet uit Kopenhagen heeft in Denemarken de aandacht getrokken met hun debuutalbum; "Getting There, dat lovende recensies kreeg en ervoor zorgde dat frontman Oscar Mukherjee een "Danish Music Award" won.

De Deens/Amerikaanse/Indiase bluesgitarist en singer-songwriter Oscar Mukherjee bracht zijn jeugd door in Noord-Californië met de klanken van bluesartiesten als Jimmy Reed, Mississippi John Hurt, Jimmie Vaughan en Otis Rush. Hij schrijft en zingt met een folk-getinte kwetsbaarheid en speelt gitaar met no-nonsense, less-is-more, eerlijkheid. Hij wordt vergezeld door de ervaren bluesdrummer Asmus Jensen (Omar Kent Dykes), de getalenteerde gitarist Jakob Holm (Marc Johnson) en bassist-en-broer Lucas Mukherjee en brengen vanavond zeker ook het nummer 'Come On'.

Deze Deense formatie begonnen wat aarzelend aan hun parcours maar wisten zeer sterk te eindigen met onder meer 'That's Love In The Third Degree', een tearjerker als 'It's Been Too Long' en de afsluitende songs 'Don't Tell Me It's Over' en het dansbare 'Come On'.

Ook met de inzending krijgen we met Peter Kern geen onbekende op het podium. Hij vertegenwoordigd uiteraard zijn Oostenrijk. Peter Kern, geboren in 1973 in Wenen (Oostenrijk), is een briljante fingerpicker op de akoestische gitaar wiens stijl varieert van Country Blues tot Chicago Blues, Rock'n'Roll, Soul en Gospelmuziek. Peter staat bekend om zijn gepassioneerde solo's en expressieve stem en heeft een uniek geluid ontwikkeld, of hij nu solo of met een band optreedt.

Hij heeft het podium gedeeld met blues legendes zoals Louisiana Red, Magic Slim, Eddie C. Campbell, John Primer en Big Jay McNeely. In 2001 behaalde Peter Kern de 3e plaats bij de International Blues Challenge (IBC) in Memphis, Tennessee. Zijn debuutalbum Young & Restless (1998) werd gevolgd door Bluespower (2003) en Lovepower (2007). Zijn nieuwste album 'Guitar Man' (2024) bevat krachtige elektrische blues nummers die zijn uitzonderlijke gitaarvaardigheden en soulvolle optreden benadrukken. Zijn inzending luistert naar 'What I Like About The Blues'.

Met de Noorse inzending Tommy Tito beginnen we aan de laatste drie deelnemers van deze eerste dag op de 'EBC' hier in het 'Croatian National Theatre Split'. Tommy Tito werd in 2015 bekend bij de hele Noorse blues gemeenschap toen hij met zijn band de finale van de Norwegian Union Blues Cup won op het Notodden Blues Festival. In 2016 toerde hij door clubs en festivals door het hele land en trad hij ook op in Duitsland en de VS. De leden van de band gingen in 2019 uit elkaar en sindsdien werkt Tommy aan verschillende muzikale projecten.

Op zoek naar nieuwe muzikale inspiratie begon hij een paar jaar geleden aan een reis die ertoe leidde dat hij twee jaar in Zuid-Spanje woonde. In 2023 gaf hij meer dan 200 concerten in Europa. Na zijn verblijf in Spanje reisde Tommy naar Nashville in de VS, waar hij een maand bleef en speelde op jamsessies, concerten gaf en een studio-opname maakte. Vanavond staan naast 'Tommy Tito' (guitar & vocals) ook nog Petter Solvik Dahle (Bass) en Martin Lien (Drums) op het podium en brengen ze alvast hun inzending 'The Game'. Vanavond dingt hij mee naar een finale plaats met nummers als 'Go Our Way' en 'I'm A Bluespriest'. Ietwat speciaal te noemen net als de fotograaf die steeds over he tpodium t(r)ippelde.

Finland tekent voor de voorlaatste inzending vanavond met Jantso Jokelin. Jantso Jokelin is een blueszanger, gitarist en internationaal vermaarde mondharmonicaspeler uit Helsinki, Finland. Hij haalt zijn grootste inspiratie uit de vroege country blues, met af en toe een knipoog naar andere wereldwijde muziekculturen om de traditie fris en evoluerend te houden.

In Jokelins liedjes wisselen klaaglijke en atmosferische stemmingen af ​​met momenten van eenvoudige vreugde, altijd uitgevoerd met stijl en vaardige muzikaliteit. Naast het feit dat hij een begenadigd multi-instrumentalist is, heeft Jokelin lof gekregen voor zijn doordacht gecomponeerde, poëtisch expressieve teksten. Jokelin is de auteur van het eerste uitgebreide boek over de geschiedenis en speelstijlen van de mondharmonica, geschreven in het Fins, plus vele andere boeken met reisliteratuur en essays.

Zijn mondharmonicaspelvaardigheden hebben hem de 3e prijs op de World Harmonica Contest in Duitsland in 2009 opgeleverd. Benieuwd hoever hij gaat komen met het nummer 'Last Night' of met 'Come Sunlight' op harmonica. Deze Jantso Jokelin mag zeker niet worden onderschat mede door zijn blues invloeden uit Mali. Uiterst timide maar zeer sterk in zijn blues.

Zn zo zijn we toegekomen aan de laatste inzendeng voor de eerste 'Halve Finale'. Dat doen we met 'Steven's' uit Tjechië. Steven's mix is er eentje van blues, rock en zelfs een funky groove. De gevarieerde genre-arrangementen zijn gebaseerd op de solide basis van ritmes van bassist Honza Donda en drummer Honza Řehak, gitaarriffs en vocale expressies van frontman en gitarist Štěpán Kordík en vocalisten Marta Nováková en Kristýna Gubišová begeleid door toetsenist Miki Kopecký.

Ze zijn één van de meest veelbelovende jonge bands van de Tsjechische scene werd opgericht in 2021, toen ze hun debuutsingle 'Enough' uitbrachten vergezeld van een videoclip, een jaar later wonnen ze de hoofdprijs van de jury van de prestigieuze Blues Aperitiv-wedstrijd georganiseerd door het grootste Midden-Europese blues festival Blues Alive. De band bracht hun debuutalbum genaamd Runnin' man uit op 14 oktober 2022. Vanavond staat zijn debuutsingle in de spotlights.

Ziezo en nu is het wachten op het verdict van de jury welke bands en/of solo artiesten zaterdag mogen terugkomen voor de allesbeslissende 'Grand Finale'. Tijd dus om samen met de delegaties van 'Gevarenwinkel' en 'Swing Wespelaar' het Kroatische bier tot ons te nemen. De winnaars van deze eerste dag zijn...Alice Armstrong uit de UK, Peter Kern uit Oostenrijk, Jantso Jokelin uit Finland en de Poolse inzending 'Wildfire'.